LOUIS-JOSEPH VANCE

The false faces - 1917. Traduction de Théo Varlet & Louis Postif, révisée par Jean-Daniel Brèque. Première édition française Le masque 1929.

Lorsque le Loup Solitaire se mouille...

Tandis que la bataille fait rage dans les tranchées de la Somme entre Allemands et Britanniques, en cette année 1917, un homme essaie de passer sous les barbelés afin de rejoindre les lignes anglaises sans se faire repérer par la soldatesque teutonne. Lorsqu'enfin il est mis en présence du général, il se dévoile. Michael Lanyard, alias le Loup Solitaire, a un renseignement primordial à fournir qui pourrait démanteler un réseau de traitres opérant à l'intérieur même des lignes britanniques.

Après s'être installé à New-York avec sa femme et son petit garçon, Lanyard a dû quitter les USA, pourchassé par des Allemands ayant à leur tête son ennemi Ekstrom. Revenu en Europe au printemps précédent la déclaration de guerre, il a perdu son épouse Lucy et son fils à Louvain lors de la terrible bataille. Depuis il traque Ekstrom traversant les pays et servant d'espion polyglotte.

Quelques jours plus tard, Lanyard embarque d'un port anglais à bord de l'Assyrian à destination de New-York. Mais le navire reste à quai durant de longues journées. Lanayrd en profite pour se balader et se reposer, et alors qu'il est installé tranquillement dans un salon, il surprend la conversation entre quelques individus qui prononcent son nom. Il a changé d'identité, il se nomme maintenant André Duchemin, et s'ils parlent de lui, ils ne l'ont pas apparemment pas reconnu. Enfin au bout de six jours, une embarcation quitte le quai transportant à son bord une poignée de personnages dont Miss Cecelia Brooke qui occupe la cabine contigüe à la sienne. Un incident se produit alors que le navire est en mer. Miss Cecelia est attaquée par deux individus et elle remet à Lanyard un petit rouleau de papier cacheté. Notre héros s'empresse de le cacher dans un endroit où pense-t-il personne ne le trouvera.

Hélas, quelqu'un s'introduit dans sa cabine et s'empare du document. Lanyard a juste le temps de l'apercevoir passer par le hublot. Il essaie de le poursuivre mais trop tard. Il se frictionne avec deux inconnus qui lui bloquent le passage et se retrouve à l'eau. De nuit, en pleine mer, cela signifie la mort certaine d'autant qu'il a eu le temps de voir l'un des deux hommes allumer une sorte de fumigène. Une explosion se produit, l'engin n'était autre qu'une bombe. Lanyard assiste impuissant à l'engloutissement progressif du navire tandis que des canots de sauvetage sont jetés à la mer. Alors qu'il sent qu'il va se noyer, que déjà il ressent une forme d'engourdissement, il se sent soulevé. Il est sur le dos d'un sous-marin, un U-Boot allemand.

Les aventures mouvementées de Lanyard ne s'arrêtent pas là. Mais il serait vraiment dommage que je vous dise qu'il se retrouvera dans une crique qui abrite une base marine allemande au sud de Martha's Vineyard, puis qu'au bout d'efforts décuplés par la haine qu'il entretient à l'encontre d'Ekstrom, il parviendra à rejoindre New-York afin de mener à bien sa mission et où il retrouvera quelques uns des protagonistes qui étaient à bord de l'Assyrian.

Il existe entre Michael Lanyard, le Loup Solitaire, que l'on pourrait rapprocher d'Arsène Lupin, et Ekstrom, son ennemi juré qui peut être comparé à Moriarty, l'ennemi de Sherlock Holmes, cet antagonisme dont bon nombre d'auteurs de romans d'aventures et policiers mettront en scène par la suite. Des romans au cours desquels on voit les deux ennemis jurés s'affronter dans des combats épiques.

Mais Louis Joseph Vance ne se contente pas d'écrire une histoire que l'on pourrait qualifier aujourd'hui d'ancrée dans son époque, avantage toutefois de ne pas se plonger dans l'Histoire mais d'y participer, car le roman est en phase avec les événements qui se déroulent alors en France, en Angleterre, dans l'Atlantique et à New-York. Les épisodes décrits se déroulent en 1917, au moment même où l'auteur les écrit, et s'il extrapole, des faits réels ont eu lieu. Le personnage du Loup Solitaire n'est plus le jeune homme, gentleman-cambrioleur dont nous avons fait la découverte dans Le Loup Solitaire, mais il a abandonné son statut de voleur pour devenir espion, et surtout il cicatrise difficilement de la perte de sa femme et de son enfant dans des conditions dramatiques.

Parfois j'ai ressenti l'impression d'être plongé dans un roman d'espionnage à la Peter Cheney et l'on peut légitimement se demander si ce dernier ne s'est pas inspiré de L.J. Vance pour écrire ses intrigues complexes, mais Je regrette juste que le dessin de couverture, même s'il a un léger rapport avec un épisode subi par Lanyard, ne soit pas plus en phase avec celles du début du XXème siècle comme celles qui illustrent d'autres ouvrages de la collection Baskerville.

Une série à suivre...