SHELLEY SMITH

-Grand prix de Littérature policière 1963-

Rex Buchanan, trente-huit ans, et sa jeune épouse Paula sont mariés depuis sept ans. Rex fut un aviateur émérite durant la guerre, puis il s'est reconverti comme auteur de romans policiers. Activité sympathique, prestige mondain, mais ça ne va pas enrichir le couple. Il met au point une escroquerie à l'assurance-vie, qui devrait leur rapporter 120.000 Livres au final. Paula ayant été vaguement comédienne, elle est capable de jouer le rôle dévolu. Il s'agit d'abord de tout préparer en détail, et surtout de simuler des maux afin de tromper leur médecin habituel. Grâce à une astuce, le moment venu, le docteur est trop pressé pour vérifier si Rex est bien mort. Il accorde le permis d'inhumer, qui sera contresigné par un second médecin, aussi dupe que le premier. Tandis que Rex change d'identité, Paula doit attendre plusieurs mois le versement des 10000 Livres de l'assurance.

Robert et Phyllis Jerome s'installent à Leckenbridge, dans la région de Birmingham. Sous ces nouveaux noms, Rex et Paula sont vite insérés socialement, fréquentant la population locale. Leur comportement est plus discret que celui du couple Buchanan, cordial envers chacun. Si Rex sympathise avec Charley Dexter, c'est parce que ce dernier lui ressemble physiquement. Il s'arrange pour voler le passeport de cet ami, document dont il a besoin. Quand le couple Jerome fait la traversée en bateau de Southampton au Havre, la mer est agitée. Une imprudence conduit à la noyade accidentelle de Robert Jerome. L'assurance n'ignore pas qu'il y a eu des précédentes escroqueries dans le genre, mais verse 10000 Livres à la veuve. Rebaptisés Brewster, le couple s'installe dans la région de Durban, en Afrique du Sud. Cette fois, c'est le coup principal qui se joue, pour 100.000 Livres.

Ross Vanbrugh et son épouse Polly sont de passage à Genève. C'est le nouveau nom des Buchanan, venus régler les questions financières avant de partir vivre au Guatemala. Le jeune Stephen Maddox reconnaît par hasard Paula, qu'il rencontra autrefois à Londres. Il se dit en vacances, ou plus exactement en congés maladie. Pourtant, le couple s'interroge à son sujet. D'autant qu'ils le retrouvent bientôt lors de ce séjour en Suisse. Rex ne tient nullement à ce qu'il les prennent en photos, alors qu'ils font du tourisme ensemble. Leur brusque départ vers la France ne suffit pas à décourager Maddox, épris de Paula. Une affaire qui, après avoir laissé un cadavre du côté d'Annecy, se conclura à Paris...

Ce suspense de Shelley Smith fut récompensé par le Grand prix de Littérature policière en 1963. Sachant qu'il se produisit de nombreux cas bien réels d'escroqueries à l'assurance-vie, c'est un thème qui fut aussi parfois utilisé dans les polars. Néanmoins, le sujet n'est pas si facile à traiter en fiction, si l'on veut rester crédible. On risque de créer un “roi de l'arnaque”, trop brillant calculateur, tant soit peu imitateur d'Arsène Lupin. Ce n'est pas le cas de Rex Buchanan. Il est plutôt sûr de lui, de son épouse, et de leur projet, mais les impondérables ne sont jamais loin des plans mieux préparés. Rex ne manque pas d'un flegme tout britannique, du moins jusqu'à un certain point. Grâce à l'habile construction du récit, en quatre actes, l'auteure produit un roman-malin comme on savait en écrire à cette époque. Avec une dernière partie tendue et plus sombre, d'une densité vraiment entraînante pour les lecteurs. Probablement oubliée du public actuel, Shelley Smith (1912-1998) nous concocta ici une intrigue de très belle qualité.