LES ROBERTS

À Los Angeles, Saxon est un acteur quadragénaire sans vrai succès. Il habite dans le West side, à Pacific Palisades. Il a créé une agence de détective privé, où il est assisté de son amie Jo Zeidler. Ses amours passées avec Leila, Saxon essaie de ne plus y penser. C'est un amateur de jazz (Stan Getz, Dizzie Gillespie) et de whisky, scotch pur malt. Ce soir-là, quelqu'un a tiré sur le mari de Jo, indemne, tout près de chez Buck Weldon. Peut-être le fait d'une bande de jeunes crétins en goguette.

Âgé de près de soixante ans, le romancier “Buck Weldon avait été l'un des auteurs les plus vendus dans les années 50 avec une série de romans à énigme dans lesquels il mettait en scène un privé ridiculement dur et macho nommé Bart Steele, et ses aventures avec des blondes à la poitrine opulente et de gigantesques tueurs communistes et mafiosi.” Un cocktail de violence et sexualité, encore vendeur en ces années 1980. Ce qui a rendu riche son auteur, même si ça n'exprime qu'un talent relatif.

Saxon trouve plutôt sympathique Buck Weldon. Pour son image, le romancier ne tient pas à ce que la police soit mêlée à cette affaire, d'autant qu'il n'y a pas de victime. Ce qui ne va pas empêcher Saxon, dès le lendemain, de demander au policier Joe DiMattia qu'il s'informe sur la question. Après deux mariages, Buck Weldon a une petite ami, Shelley Gardner, et deux filles : Valerie, étudiante de dix-huit ans vivant avec un Noir militant, et son aînée Victoria. Surnommée Tori, elle est la collaboratrice de son père, vivant chez lui après avoir divorcé de Deke James. Cet ex-sportif caractériel a toujours détesté son beau-père. Peut-être parce que Buck Weldon ne manque pas lui non plus de force physique.

Le détective ne cache pas son attirance envers Tori, même si elle ne semble pas prête à une nouvelle expérience amoureuse. Inquiète car elle pense son père visé par un danger, Tori Weldon engage Saxon afin d'éclaircir l'affaire. Un ami garde du corps va veiller sur le romancier, sans se montrer. Le détective interroge Shelley, qui évoque les mystérieuses escapades ponctuelles de Buck Weldon. Il rencontre chez eux Deke James, puis Valerie Weldon et son ami Abdul, autant d'endroits où il n'est pas le bienvenu.

Le manuscrit du prochain roman de Buck Weldon s'inspire d'un vrai scandale ayant secoué Hollywood. Le comédien Jeff Quinn eût mieux fait de se taire au sujet des malversations de Sherwin Mandelker, producteur de films. Une telle intrigue pourrait occasionner des ennemis au romancier. Saxon rencontre Bo Kullander, professeur d'université qui connaît bien l'œuvre de son ami Weldon. Il ne pense pas que ses romans “pur Yankee” soient causes de tentatives de meurtres sur leur auteur. Accompagné de Tori, Saxon approche le puissant Mandelker dans un restaurant VIP de Beverly Hills, non sans le provoquer.

Peu après que Saxon et Tori soient devenus intimes, Shelley Gardner trouve la mort chez le romancier. Une overdose plus que suspecte, sachant que de la strychnine a été mélangée à sa cocaïne. Il semble qu'Abdul, le compagnon de Valerie, gêne également l'instigateur de ces crimes. C'est dans un petit village du Mexique que, s'exposant à un certain danger, Saxon découvrira toute la vérité sur les mystères de l'affaire…

Généralement, les lecteurs de romans noirs éprouvent une tendresse particulière pour les histoires de détectives privés. Ces héros correspondent à la mythologie du genre, allant fureter dans les secrets de chacun, bravant gaillardement les risques, recevant des coups et en distribuant, souvent pour les beaux yeux d'une jolie femme. Le jury des Private Eye Writers of America fut sensible aux atouts de ce livre en lui attribuant le Prix du Meilleur Premier Roman en 1987. À juste titre, tous les meilleurs éléments étant réunis pour un excellent suspense d'enquête. Intrépide, au besoin provocateur, parfois bagarreur, Saxon est un personnage qu'on apprécie rapidement. C'est aussi le cas du romancier Weldon, qui peut faire penser à Mickey Spillane par ses bons et ses mauvais côtés. Un polar de belle qualité à redécouvrir, très certainement.

Né en juillet 1937 à Chicago (Illinois) Les Roberts suit des études universitaires de 1954 à 1956, puis sert dans l'armée américaine de 1960 à 1962. Il exerce divers métiers, comme acteur, parolier, pianiste de jazz, et scénariste pour des séries télé. De 1984 à 1986, il est critique gastronomique, et en 1989, critique de romans policiers. C'est en 1987 que Les Roberts publie son premier roman Fais pas de cinéma ! (An Infinite Number of Monkeys) dans lequel il crée le personnage de Saxon, acteur et détective privé Los Angeles. Cette série comporte six romans et se poursuit jusqu'en 1994. Quatre ont été traduits dans la Série Noire : Fais pas de cinéma ! (1988), Les trottoirs de Santa Monica (1989), Une carotte pour le baudet (1990) et Le Serpent à pétrole (1991). En 1988, il crée une autre série ayant pour héros Milan Jacovich, ancien flic d'origine yougoslave devenu détective privé à Cleveland. Il a publié dix-sept romans dans cette série, mais seuls Rompez la glace ! (1990) et Dernier Carat (1991) ont été traduits pour la Série Noire. En 1993 et 1994, il présida les Private Eye Writers of America. Les Roberts a publié plusieurs nouvelles et cinq autres romans, non traduits en France.