VIVIANNE PERRET

En 1899, San Francisco est déjà une vaste métropole, et son port est le plus important sur la côte pacifique. Né en 1874, Harry Houdini rencontre depuis quelques mois un immense succès. Avec son épouse Bess comme assistante, il présente son spectacle d’illusionniste à l’Orpheum. Le numéro acclamé par le public, c’est la "malle des Indes" dont menotté et enchaîné, Houdini parvient à sortir en se libérant de ses liens. Devant les policiers de San Francisco, il a fait la démonstration de son talent à se défaire de leurs solides menottes. À cette occasion, il sympathise avec le chef de la police, et avec le sergent Cook – ancien contorsionniste – très actif sur le terrain dans le quartier de Chinatown.

Alors qu’Houdini vient d’engager le jeune pickpocket Jim Collins, un garçon débrouillard, il est invité chez un notable chinois de la ville, Ong Lin Foon. Ce dernier est passionné de tours de magie, mais un problème bien plus grave explique qu’il veuille rencontrer Houdini. Sa nièce devait débarquer du Nippon-Haru, le navire faisant la liaison avec la Chine, mais elle a disparu et son chaperon a été assassiné. Elle ne se trouve pas sur l’île où les autorités placent en quarantaine les nouveaux arrivants. Ong Lin Foon craint qu’elle ait été victime d’un des gangs de Tongs, qui constituent la mafia de Chinatown. Guidés par un employé du Chinois, Houdini et Bess découvre l’ambiance nocturne de ce quartier.

Des tripots de jeux clandestins, des fumeries d’opium, et de la prostitution forcée de jeunes Chinoises, tout un univers malsain propice à tous les trafics. Miss Cameron a créé un refuge aux abords de Chinatown, une Mission presbytérienne, où elle protège certaines des prostituées parvenues à s’en soustraire. Le sergent Cook intervient parfois, essayant de venir au secours de ces filles. Si la nièce d’Ong Lin Foon n’est pas encore entrée dans ce circuit de la prostitution, elle est séquestrée ailleurs mais toujours vivante. Tapi dans l’ombre, bénéficiant probablement de protections, le truand Yee Toy surveille à la fois les investigations policières et celles d’Houdini, un adversaire à ne pas négliger.

Avec le sergent Cook, l’illusionniste enquête à bord du navire venu de Chine, discernant des indices pour le moment imprécis. Mais Houdini s’intéresse également aux pêcheurs de crevettes chinois de la baie de San Francisco. Une activité strictement organisée, qui peut néanmoins masquer de troubles complicités. Par ailleurs, Houdini est contacté par John Wilkie. Patron des services secrets des États-Unis, ce dernier est conscient des capacités d’Houdini, de son goût pour le mystère. Sur la côte Ouest, le milieu des jeux clandestins se développe, engendrant corruptions, trafics et dérapages, y compris de la part de citoyens américains. Contrôler cette situation, retrouver la disparue, identifier un assassin : Houdini va au devant d’un programme fort chargé, même pour quelqu’un méprisant le danger…

(Extrait) “— Je ne connais qu’une seule prostituée en exercice ayant dépassé son vingt-et-unième anniversaire, répliqua miss Cameron plus sèchement qu’elle ne l’aurait souhaité. Quand elles meurent, ces filles ont en règle générale six ou huit ans de pratique derrière elles. Elles sont séquestrées, battues, avec interdiction de refuser un client ou ses demandes les plus vicieuses. Elles ne survivent pas longtemps à cette maltraitance et aux maladies contractées, qu’elles soient vénériennes ou plus simplement une grave bronchite que personne ne soignera.

[…] Je ne suis pas naïve au point de croire que les prostituées blanches qui officient dans le quartier voisin dorment dans de la soie, soupira miss Cameron, mais les Chinoises sont encore plus démunies face à leur esclavage domestique ou sexuel. Elles ne parlent pas un mot d’anglais. Elles sont coupées de leur famille et généralement entrées de façon illégale aux États-Unis. Elles sont incapables de se défendre et n’ont personne pour les tirer de cet enfer.”

Disponible désormais en format poche, “Metamorphosis” de Vivianne Perret nous raconte les premières aventures d’Harry Houdini. Elles seront suivies par “Le Kaiser et le roi des menottes” puis par “La Reine de Budapest”. Si ces histoires sont fictives, elles sont malgré tout basées sur des faits et des contextes ayant bel et bien existé. En effet, Houdini fut une des grandes figures du spectacle aux États-Unis, et les personnes de son entourage sont aussi issues de la réalité. L’illusionniste se libérant de n’importe quelles menottes fut-il le héros intrépide de tribulations telles que celles-ci ? On l’imagine volontiers. Un artiste voyageur devenant ponctuellement suppléant de la police, ce n’est pas absurde.

Grâce à un chassé-croisé d’énigmes, l’intrigue criminelle rappelle quelque peu les grands romans de la littérature populaire et policière de la fin du 19e et du début du 20e siècle. À ce titre, la ville de San Francisco d’alors est un décor idéal. Ses collines et ses grandes avenues sillonnées par des "cable cars" (tramways), ses hauts immeubles symboles de modernité, mais aussi ses quartiers beaucoup plus douteux, de Chinatown (que les Asiatiques nomment plutôt Tangrenbu) jusqu’aux quais du port avec un incessant va-et-vient, l’auteure restitue avec une très belle crédibilité ce qu’était la vie de cette métropole. On se sent véritablement au cœur de l’époque en question. C’est ainsi que l’on est prêts à suivre les péripéties mouvementées qui attendent Harry Houdini. Voilà un excellent polar historique, qui donne envie de lire les suspenses suivants de la même série.