RICHARD MONTANARI

À peine de retour à Philadelphie, fin décembre, l’inspecteur chevronné Kevin Byrne se retrouve face à un repris de justice qui tue son otage, avant d’être abattu. Mais c’est surtout à une étrange série de meurtres que Byrne et sa jeune coéquipière Jessica Balzano sont confrontés. On découvre sur la rive de la Schuykill le cadavre d’une femme, aux pieds amputés. L’œuvre d’un cinglé, à n’en pas douter. Peu de témoins dans ce secteur isolé. Au mieux, les policiers peuvent suspecter un agent immobilier, sans doute plus frimeur que dangereux. Les proches de la victime, y compris le prêtre orthodoxe Greg, apportent peu d’éléments utiles.

Dans l’ombre, le pasteur Roland Hannah (avec son demi-frère simplet Charles) joue les vengeurs, punissant des coupables ayant échappé à la Justice. Le jeune policier amish Josh Bontrager n’est pas de trop pour aider Byrne et Balzano dans leur enquête. Alors qu’il vient de fêter son départ en retraite, le vieux flic Brigham est assassiné. Durant sa carrière, une seule enquête (sur la mort de deux fillettes) n’avait pas abouti. C’est sur le lieu de la disparition des victimes qu’on trouve son cadavre carbonisé. Brigham continuait à collecter des indices sur l’affaire non résolue.

Une deuxième femme étranglée est découverte au bord de la Shuylkill. Comme la première, on a dessiné sur son corps une lune à base de sperme et de sang. Les victimes portant des robes anciennes, Jessica Balzano visite les friperies de la ville. Sans savoir quel rôle il joue, elle croise le pasteur Roland, ainsi qu’une future victime du tueur. Bientôt, un autre cadavre de femme est retrouvé au bord de la même rivière. Byrne et Josh Bontrager poursuivent l’enquête, tandis que Jessica Balzano est chargée de l’affaire Brigham. Avec une collègue, elles s’intéressent à la photo d’une maison isolée (celle de la famille Damgaard) qu’elles finissent par situer en Pennsylvanie...

“Funérailles” est la troisième aventure du duo Kevin Byrne–Jessica Balzano, après “Déviances” et “Psycho”. Sur les rives de la Shuylkill (“Deux cent cinq kilomètres de scènes de crime potentielles”), ils traquent un adepte de la lune et des contes de fées. L’auteur évite le trop schématique duel entre le serial killer et la police, sans négliger une tension certaine durant le récit. Foisonnante enquête, riche en détails et en personnages suspects, à laquelle se mêle une précédente affaire. Sans oublier le mari de l’otage tuée au tout début, qui menace Byrne, et un bien étrange pasteur. Tous les éléments d’un solide thriller sont réunis ici, dans un suspense qui captive jusqu’au dénouement.