DAY KEENE

Chicago, au milieu des années 1950. Jim Lathrop est professeur de maths au collège de Palmer Square. Depuis trois mois, il est marié à la blonde Wilma, vingt-et-un ans. Ce jour-là, Jim est agressé dans un parking par un duo de brutes. Ceux-ci lui donnent un paquet destiné à Wilma. Jim rentre chez lui. Quand son mari lui raconte sa mésaventure, Wilma affirme n’y rien comprendre. Dans le paquet il y a environ 5000 dollars, sacrée somme ! Le matin suivant, Jim s’aperçoit que Wilma a disparu. Il contacte illico la police. Le lieutenant Jezierna écoute attentivement les malheurs de Jim. La fiche de Wilma figure dans les dossiers de la police, sous plusieurs identités. Comme son mari Jim, les flics possèdent très peu de renseignements sur les proches de Wilma.

Jim vient en aide à un couple de petits délinquants, Eddie Mandell — dix-sept ans — et son amie Jenny. Il vaut mieux les remettre dans le droit chemin, faciliter leur union. Mais surtout, Jim cherche des pistes pour retrouver sa bien-aimée. Plus adroit que la police, il déniche l’adresse de Vladimir, le frère de Wilma. Celui-ci ne se montre pas hostile envers Jim, même s’il ne cache pas que sa sœur l’a choisi car c’était un homme respectable. Peu après, Jim découvre Nielsen – le gardien de son immeuble – assassiné dans la cave. Cette fois encore, il alerte la police. Ça commence à faire beaucoup d’énigmes autour de Jim, se disent les enquêteurs. Leur principale hypothèse, c’est que Wilma a été incinérée dans la chaudière se trouvant à la cave.

Voulant contacter son avocat, Jim est à nouveau agressé par le duo des brutes du parking. Simple plaisir de cogner le professeur, peut-être. Pensent-ils vraiment que Jim sait où sont cachés les diamants volés par Wilma ? Jim a intérêt à profiter de sa liberté pour retrouver la trace de Wilma, dont il ne doute pas qu’elle soit encore vivante. Car il est désormais recherché pour meurtre. Bien que devant prouver son innocence, Jim possède assez de sang-froid pour ne pas paniquer. D’autant que la police ne semble pas traquer le fugitif. Les flics ont déjà compris que Wilma, morte ou vive, est davantage victime que coupable dans cette affaire-là. Jim va être de nouveau confronté au duo de brutes, mais avec de meilleurs atouts, ce coup-ci…

Day Keene (1904-1969) fut un des auteurs populaires de la Série Noire dans les années 1950-60. Si ses romans n’avaient pas la noirceur de ceux d’un David Goodis, ni la complexité d’un John D.MacDonald, par exemple, il s’agissait de solides intrigues polars, riches en rebondissements. Les protagonistes sont toujours crédibles, correspondant aux Américains de l’époque. Dans ce “Question de braises” (1956), le héros est un professeur de collège ordinaire, respectueux de la loi et de la morale. Ce qui explique une bonne dose de lucidité chez lui, malgré les épreuves qu’il va traverser. C’est son amour pour sa femme – qu’il connaît si mal – qui le guide dans ses actes. Day Keene démontrait qu’il n’est pas obligatoire de faire du spectaculaire, du pétaradant, pour raconter une histoire qui "tient la route". Scénario de qualité et narration claire, le secret des romans agréables à lire.