JENNIFER HILLIER

Seaside est une petite ville sur la côte nord-ouest des États-Unis. Son principal attrait est dû au parc d’attraction Wonderland. Une trentaine d’années plus tôt, Jack Shaw créa ce vaste espace ludique qu’il baptisa Le Monde Merveilleux, avant d’avoir de sérieux ennuis personnels. Cet endroit fut ensuite racheté et amélioré par Nick Bishop, qui le rentabilisa. En plein cœur de la saison estivale, Wonderland emploie plus de mille salariés, des jeunes de la région pour la plupart. Depuis quelques années, Nick préférant voyager à travers le monde, c’est sa nièce de trente-six ans Bianca Bishop qui en assure la direction. Elle est assistée par Oscar Trejo (“Oz”), sous-directeur qui travaille là depuis vingt ans. Wonderland étant au centre de l’économie locale, c’est le chef de la police Earl Schultz qui intervient en personne s’il s’y produit un incident.

Vanessa Castro a deux enfants : Ava, quatorze ans, et John-John, sept ans. Elle est veuve d’un militaire quadragénaire qui, atteint de stress post-traumatique aigu, est mort six mois auparavant. Alors inspectrice à la police de Seattle, Vanessa a choisi de changer de vie. Elle a obtenu le poste vacant de chef-adjoint de la police de Seaside. Pas vraiment parce qu’elle connaît un peu la ville, mais le maire actuel était un ami de son défunt mari et l’a imposée. Elle fera forcément mieux que son prédécesseur incompétent Carl Weiss. D’autant que le jeune policier Donnie Ambrose paraît prêt à collaborer utilement avec elle. Dès son arrivée, Vanessa est confrontée à une affaire dramatique à Wonderland. Le corps mutilé d’un sans-abri est découvert par Oscar Trejo au pied de la Grande Roue.

Un autre incident s’est produit en parallèle. Le jeune employé Blake Dozier a disparu après avoir escaladé la même Grande Roue. Une photo de son exploit figure sur Internet, tandis que circule aussi sur les réseaux sociaux un cliché du SDF mort. Exécrable image pour le parc d’attraction. Toutefois, Bianca Bishop peut compter sur Earl Schultz pour relativiser les faits. Le gardien de nuit Glenn Hovey, un quinqua à l’esprit limité, ne donne plus signe de vie depuis cette nuit-là. Vanessa apprend qu’un autre jeune homme, Aiden Cole, a lui aussi disparu, trois ans plus tôt. L’ex-flic Weiss ne fit aucun effort pour enquêter, selon le père d’Aiden. Quand se produit un problème au bar-club pour motards du garagiste Tanner Wilkins, impliquant le beau-fils du chef de la police, Vanessa fait une nouvelle découverte.

Employé à l’époque à Wonderland, le fils de Tanner a disparu voilà huit ans. Tanner étant un ancien délinquant repenti, les policiers locaux enquêtèrent à peine sur cette affaire. Il fit appel à un détective de Seattle, qui ne trouva malheureusement rien de plus. Vanessa connaît bien ce "privé" Noir : c’est son ami Jerry Isaac, ex-collègue inspecteur. Au final, ce sont désormais quatre dossiers de disparitions que Vanessa doit traiter. Tous ces jeunes hommes ayant été employés au parc d’attraction. Sa fille Ava va, elle aussi, y travailler durant l’été. Certes, elle est dynamique et saura vite être affectée à un bon poste. Ce qui n’est pas sans présenter un réel danger pour elle. Si Vanessa est bientôt rejointe par Jerry Isaac, le tueur-en-série est un ennemi extrêmement fourbe…

(Extrait) “Visiblement partagé entre l’envie de réconforter sa fille et celle de l’engueuler, Wilkins déchargea pour finir sa rage sur Vanessa : «Écoutez-moi bien, madame le chef-adjoint. J’en ai jusque là des pratiques policières de cette ville. On a réussi à élire un nouveau maire parce qu’un tas de gens ¯ des citoyens qui paient leurs impôts et habitent Seaside depuis longtemps, depuis l’époque où ça allait mal ¯ pensent que ça doit changer. Tout cela doit cesser, vous m’entendez ? Les flics ne peuvent pas continuer à choisir leurs enquêtes. Schulz n’effacera pas celle-ci ainsi qu’il l’a fait pour mon fils. Ça suffit ! »”

Ce thriller possède un grand nombre d’atouts favorables. À commencer par l’enquêtrice. Si, après de lourdes épreuves, Vanessa espère un boulot tranquille et une ambiance calme pour sa famille, c’est l’inverse qui va se produire. On imagine aisément cette petite ville dont l’économie repose presque en totalité sur ce parc d’attraction. On comprend donc la passivité de la police locale, évitant les remous malgré plusieurs disparitions. D’autant que cet endroit festif fut secoué naguère par un précédent scandale. Même absent, le PDG est respecté. Sa nièce la directrice exerce fermement son pouvoir, non sans favoriser certains jeunes employés séduisants. Quant à son adjoint Oscar, il paraît lassé de ce "cirque". Tous ces personnages centraux nous sont finement présentés, quelques-uns ayant davantage de défauts que de qualités, ce qui ne nous est pas caché.

Des suspects, cette intrigue en propose suffisamment pour que l’on en vienne à suspecter un tas de protagonistes. Ce qui cultive le climat inquiétant de l’histoire. Aussi sincère soit-elle, la compassion dont fait preuve la policière (envers Tanner Wilkins ou le père d’Aiden Cole) eût peut-être mérité plus de froideur professionnelle, mais ce n’est qu’un détail sans grande importance. L’essentiel, c’est qu’elle mène une enquête approfondie, ce qui ne fut pas fait avant son arrivée. Le soutien de son ami Jerry Isaac est le bienvenu, on le verra. En parallèle, on observe le jeune Blake Dozier, captif maltraité par le criminel, sans être assurés qu’il restera en vie jusqu’au dénouement. Des scènes qui réservent des surprises, bien sûr. C’est un thriller exemplaire du genre qu’a concocté là Jennifer Hillier : on dévore ce suspense frissonnant avec grand plaisir.