BRIAN FREEMAN

Mark Bradley et son épouse Hillary ont choisi de vivre dans le Door County, sur Washington Island, une île sur le bord du Lac Michigan. Âgé de trente-cinq ans, Mark est un ancien golfeur pro, reconverti prof d'Anglais depuis cinq années. Hillary est prof de math, de trois ans l'aînée de son mari. Citadins de Chicago, ils se plaisent beaucoup ici, dans le Wisconsin. Un an plus tôt, Mark a été suspecté d'être intime avec une jeune fille, Tresa Fischer. Le shérif Felix Reich n'a rien pu prouver, car l'intéressée a défendu Mark. Néanmoins, il a perdu son poste de prof, et se sent tel un paria. Hillary n'a jamais douté de la bonne foi de son époux. Veuve et peu argentée, Delia Fischer, la mère de Tresa reste très hostile au couple Bradley.

Mark et Hillary séjournent pour quelques vacances à Naples, en Floride. Dans leur hôtel, il y a des personnes du Wisconsin, venues pour un concours de danse. Dont Amy Leigh, qui fut l'élève et l'amie d'Hillary. Mais aussi Tresa, sa sœur de seize ans Glory, et Troy, le petit ami de cette dernière. Un matin, on retrouve sur la plage le cadavre peu vêtu de Glory. S'il est vrai que Mark l'a croisée dans la nuit, il affirme à Hillary qu'il n'est pas l'assassin. Elle le croit, et le protégera une fois de plus. Cab Bolton est un policier trentenaire qui peut passer pour dilettante. Son train de vie est aisé, grâce à sa mère, star de Hollywood. Il ne tient pas à s'attacher à sa collègue Lala Mosqueda, d'origine cubaine. Son principal suspect dans la mort de Glory est bientôt Mark, peut-être trop soutenu par Hillary.

Cab Bolton ne veut rien précipiter. Une jeune femme morte sur une plage, ça lui rappelle le cas de son amie Vivian, alors qu'il enquêtait en Espagne. Il va poursuivre son enquête dans le Wisconsin, louant une voiture et un appartement de luxe dans le Door County. Au retour chez eux, Mark et Hillary ont trouvé leur maison saccagée. Après l'affaire Tresa, le meurtre de Glory ne peut qu'être attribué à Mark. Le couple est bientôt attaqué de nuit en voiture, sans doute par un justicier local. De son côté, Amy Leigh pense avoir un suspect, malgré le scepticisme de son amie Katie Monroe. Présent à Naples, leur coach sportif Gary Jensen est sorti la nuit du crime. Et Amy le sait amateur de nymphettes délurées.

Comme le couple Bradley, Cab Bolton apprend le drame qui s'est produit six ans plus tôt dans la région. La maison des Bone a été incendiée, la quasi-totalité de la famille a péri. Âgée de dix ans, Glory Fischer fut témoin du sinistre, ayant frôlé la mort. Ce qui expliquait peut-être son cynisme depuis. Harris Bone, le père, était le pyromane. Le shérif Reich n'en a jamais douté. Son vieil ami Peter Hoffman, ancien du Vietnam comme lui, qui a perdu sa fille et ses petits-enfants dans l'incendie, est aussi certain de la culpabilité de son gendre. Mais Harris Bone est parvenu à s'enfuir. S'il a disparu depuis, est-il possible qu'il se soit trouvé en Floride ? Pour Cab Bolton, ce serait une trop grosse coïncidence. Pourtant, voilà une piste qu'il ne peut négliger.

Cab apprend les circonstances de l'accident mortel du mari de Delia Fischer. Celle-ci reste convaincue que Mark a tué sa fille Glory, tandis que sa sœur Tresa approche l'ex-prof auquel elle causa des ennuis. Fidèle à Hillary, Amy Leigh prend quelques risques en jouant avec Gary Jensen. Troy possède maintenant une arme avec laquelle il pourrait vouloir venger sa copine Glory. Hillary reste le meilleur rempart pour protéger et sauver Mark…

La formule mérite de ne pas être galvaudée, car il est rare de pouvoir dire d'un polar que c'est “un suspense impeccable”. Ce qualificatif s'applique à “L'empreinte du soupçon”, sans hésitation. Car Brian Freeman ne se contente pas d'une intrigue bien construite, mais qui manquerait de souffle ou admettrait quelques facilités. Le cas de l'incendie six ans plus tôt pèse sur Door County et ses habitants concernés. Après une affaire où le coupable a fui, il faut que pour les suivantes, le responsable soit châtié. Étranger à la région, Mark est le bouc-émissaire idéal. La complicité est exprimée ici avec beaucoup de nuances entre l'épouse et le mari, ce qui la rend convaincante. Le regard amoureux de Tresa envers Mark est également finement dessiné.

Quant au shérif Reich et à son vieil ami Hoffman, ils sont des plus véridiques. Il faut effectivement un flic assez atypique, tel Cab Bolton, pour enquêter sur cette affaire riche en complexité. La piste Harris Bone ? “Je ne crois pas à des types surgis du passé, quand j'ai un suspect comme Bradley qui se trouvait sur la plage au moment du meurtre et qui a eu des problèmes avec la famille de la victime. Néanmoins, je sais aussi ce qu'est un doute raisonnable, et ce qu'un bon avocat ferait de cette information. Si je ne l'examine pas, je devrai m'en expliquer dans le box des témoins” dit Cab Bolton, plus pro que ne l'a cru le shérif local. Des personnages forts, et un chassé-croisé d'éléments qui alimentent toutes les suspicions. Une histoire dans laquelle le lecteur s'installe avec bonheur, et qui captive du début à la fin. Un vrai suspense réussi, à l'évidence.