DAVID ELLIS

À trente-quatre ans, Jason Kolarich est un avocat ayant connu un beau succès dans son métier, mais également un drame personnel. Aujourd’hui, il tente de se reconstruire mais culpabilise encore, y compris au sujet de son jeune frère Pete. Ce dernier est sa seule famille, frôlant divers dérapages à cause de son instabilité. Jason partage les locaux de sa voisine et amie avocate, Shauna Tasker. Quand un certain Smith vient lui proposer une affaire, l’avocat le trouve fort antipathique. Il ne peut toutefois refuser car ça concerne Sammy Cutler, qui fut l’ami d’enfance de Jason. Accusé de meurtre, son procès aura lieu dans un quatre semaines. Vingt-sept ans plus tôt, Audrey, la sœur de Sammy, avait à peine deux ans. Elle fut enlevée une nuit, sans qu’on retrouve son cadavre. Griffin Perlini, le ravisseur supposé, n’avoua rien. S’il fut condamné à cause de ses antécédents pédophiles, l’affaire Audrey n’eut jamais d’explication confirmée.

Il y a un an, Sammy repéra Griffin Perlini. Il est accusé de l’avoir assassiné. Il se refuse à plaider l’irresponsabilité pénale qui, vu le passé de la victime, atténuerait une condamnation. Smith verse les honoraires exigés par Jason, sans préciser qui il représente vraiment. Pour relativiser le meurtre commis par Sammy, il devra prouver que Perlini était bien le coupable de la disparition d’Audrey. Retournant dans leur quartier d’enfance, il rencontre la mère de Perlini. Si son fils n’a jamais admis le cas Audrey, elle fournit un indice qui intéresse le policier Vic Carruthers, lequel enquêta à l’époque. Quatre cadavres d’enfants sont découverts enterrés. Peut-être le corps d’Audrey est-il parmi eux, l’ADN devra le déterminer. Jason interroge encore la vieille Mme Thomas, jadis témoin de la disparition, toujours pas catégorique quant à la culpabilité de Griffin Perlini.

Se sachant pris en filature par un émissaire de Smith, Jason enquête aussi sur le meurtre perpétré par Sammy. L’avocat pourrait utiliser le témoignage de Tommy Butcher. Celui-ci dit avoir vu ce soir-là un Noir s’enfuir, quand Perlini a été tué. Un témoin un peu trop partial, sans doute. Pourtant, c’est bien dans cette voie que Smith souhaite voir orienter l’affaire, ainsi qu’il l’ordonne à Jason. L’avocat se montrant rétif, son client va piéger le frère de Jason. Il s’agit de limiter au plus tôt les ennuis de Pete, “mais cette fois, c’était personnel. Smith et ses amis avaient empiété sur ce qui restait de ma famille. Je m’assurerais de le lui faire regretter.” Le détective privé Lightner vient en aide à Jason, retrouvant la piste de celui qui a monté le coup contre Pete. Bien que ce John Dixon reste introuvable, l’avocat ne renonce pas. Il continue sur l’affaire Audrey, interroge le couple Drury et Archie Novotny, dont les enfants furent autrefois victimes de Perlini…

Une double enquête menée par l’avocat, sur des faits lointains et d’autres plus récents, est donc au cœur de cette intrigue. Mais ce qui fait la force d’un thriller de qualité, c’est évidemment son ambiance. Tout au long du récit, de nombreux points obscurs (dans les deux époques) alimentent le climat forcément chargé. Jason Kolarich, personnage que la vie n’a pas épargné, se sent plongé dans un dossier où personne n’est véritablement innocent. Habitué à lutter, comme l’indiquent les réminiscences de sa jeunesse, il va au bout malgré les multiples embûches, souvent dues à son client Smith. Ce qui promet quelques surprises, on s’en doute. Si on nous offre plusieurs clés, la progression maîtrisée du récit suit le rythme pas exagérément rapide voulu par l’auteur. Pour lui, c’est aussi l’occasion d’évoquer la réalité du système judiciaire américain. Que ce soient les compromis négociés avec les juges, ou le rôle ingrat des avocats de base : “S’ils sont doués, ils perdent seulement dans quatre-vingt-dix pour cent des cas. Ils n’aiment pas leurs clients et ont appris à ne pas trop prendre les choses à cœur, sans quoi plus jamais ils ne connaîtraient une bonne nuit de sommeil.” Un suspense qui ne décevra sûrement pas les amateurs de très bons polars.