W.R. BURNETT

Chicago, peu avant 1930. Sam Vettori est le patron du Club Palermo, mais c’est avant tout le chef d’un gang. Il dispose d’une petite équipe, de type fiables. Grâce à son indic Scabby, il a préparé un braquage à la Casa Alvarado. Menée par Rico, l’affaire ne traîne pas. Sauf que Rico abat un des témoins, le policier Courtney, qui aurait pu les reconnaître. Au final, le braquage rapporte plus de neuf mille dollars, beau pactole à se partager. Sam Vettori est conscient que la mort d’un flic, ce sont des ennuis à venir, aussi peu suspect soit-il dans un premier temps. Car le policier Jim Flaherty a l’œil sur la bande de Vettori. Surtout Joe, le chauffeur du gang, montre des signes de faiblesse. Il faut l’éliminer sans tarder. Malgré tout, la position de Sam Vettori est moins forte suite à ce braquage.

Les complices de Sam préfèrent désormais suivre Rico, apparaissant comme le nouveau chef. C’est beaucoup de pression pour Rico, même s’il assume son rôle. Dans la Petite Italie, où les gangs sont nombreux, son autorité reste relative. Son ambition est assez grande pour réussir à s’imposer, estime-t-il. D’autant que le puissant caïd Big Boy se montre régulier avec Rico, un atout sacrément favorable. Ce qui n’empêche pas que, peu de temps après, Rico soit la cible d’une fusillade. Le commanditaire, c’est forcément Petit Arnie, autre chef de bande qui n’apprécie pas l’ascension rapide de Rico. Pour ce dernier et son gang, l’heure est à la contre-attaque. Supprimer Petit Arnie ne serait pas la bonne solution, mais Rico l’oblige à quitter au plus vite Chicago.

Rico a trouvé sa place de chef du gang, même s’il doit se méfier un peu de certains truands voulant le rejoindre. Le pouvoir nécessite de la jugeote. Pendant ce temps, la police n’est pas restée inactive. Flaherty n’a jamais cessé de surveiller de près le gang de Vettori, devenu celui de Rico. Bien que n’étant pas le plus impliqué, c’est Joe – le séducteur de la bande – qui est arrêté le premier par la police. Otero, le fidèle lieutenant de Rico, est un des prochains sur leur liste. Rico comprend immédiatement que son tour ne tardera pas. Heureusement, il s’est trouvé quelques alliés qui l’aideront dès que le risque d’une interpellation est évidente. Certes, il devra sûrement quitter la ville, mais l’essentiel est de conserver la liberté…

Écrit en 1929, “Le petit César” est le premier roman de W.Riley Burnett. Durant l’entre-deux-guerres, la réputation de Chicago n’est pas usurpée : c’est la ville des gangs, des braquages, des rackets et de tous les trafics. La guerre fait rage entre bandes. À la base, celle de Sam Vettori n’est pas la plus violente. Mais Chicago ne manque pas de truands plein d’ambition, tel Rico. Entre grandeur et décadence, Burnett décrit avec un vrai réalisme l’ambiance chez les mafieux. On est dans l’action, peu dans la psychologie. Si ce livre figure parmi les classiques du roman noir, c’est aussi parce qu’il fut adapté au cinéma par Mervyn LeRoy avec Edward G.Robinson et Douglas Fairbanks Jr. Roman et film connurent un grand succès. Un pilier du roman noir, à découvrir ou à relire.