DOUG ALLYN

Vétérinaire, le docteur David Westbrook est sorti de prison depuis peu. Il vient de s’installer dans le secteur de Black River, au cœur du Michigan. Aidé de son oncle Bass, il restaure la grange qu’il a louée à Yvonne McCrae, pour en faire un cabinet vétérinaire. Un jour, Westbrook sauve un gamin tombé dans un puits non signalé. Dans ce même trou, il remarque un curieux squelette qui va intéresser un universitaire, Tipton. Ces restes d’une créature difforme datent de plus de cent ans, du temps des Grands Incendies qui ravagèrent la contrée. Ils résultent de la fusion d’une femme, Rachel Hayes, et de son chien, qui périrent dans un monstrueux incendie, en 1871.

Le chef de la police d’Algoma ne cache pas son antipathie envers le vétérinaire, au passé de détenu. Megan, journaliste locale instable, se passionne pour l’histoire de Rachel Hayes. Elle se rapproche de Westbrook. La mort de Tipton dans un accident de voiture, suivie d’un début d’incendie volontaire au futur cabinet vétérinaire méritent qu’on s’interroge. Afin de poursuivre son installation, Westbrooke accepte un échange avec Yvonne McCrae. Il s’agit de rééduquer une dizaine de violents lévriers. Milady, chef de cette meute, accepte l’autorité de Westbrook, ce qui fait progresser leur dressage. S’il reste ami avec l’alcoolique Megan, le vétérinaire se sent plutôt attiré par la riche Yvonne, plus âgée, fiancée à un arrogant avocat.

L’ombre de Rachel Hayes semble toujours planer sur la région. Le projet télé que voulait lui consacrer Megan capote rapidement. Après que l’avocat ami d’Yvonne ait proposé de l’argent à Westbrook pour qu’il s’en aille, le vétérinaire et les lévriers sont attaqués par un véhicule. Deux chiens sont tués, ce qui incite Westbrook à chercher la vérité. Megan s’est réfugiée chez lui, afin d’écrire un livre sur Rachel Hayes. On tente de les asphyxier au monoxyde de carbone. C’est l’esprit de Rachel qui réveille le vétérinaire à temps. Peu après, les locaux du journal de Megan sont incendiés. Un repris de justice, Marty Lachaine, prétend que avoir été engagé par Megan pour provoquer le sinistre. Westbrook reconnaît en lui le conducteur qui l’a attaqué et a tué les chiens...

Fertile en rebondissements et en tension, cette intrigue s’inscrit dans la meilleure tradition des scénarios solides et maîtrisés. Malmené par la vie, le héros est plongé dans de brûlantes mésaventures. Il est autant sensible au sort des animaux qu’au charme de la propriétaire de son hangar. Il reprend à son compte la devise de Rachel Hayes, Ténacité. Les autres protagonistes sont tout aussi crédibles, qu’il s’agisse des rares alliés comme des criminels ennemis de Westbrook. La narration (à la première personne, avec une part d’humour et d’autodérision) offre une belle vivacité au récit. Un passionnant suspense riche en péripéties.