Le 5 mai 1993, à West Memphis, une petite ville de l'Arkansas, trois enfants de 8 ans - Stevie Branch, Michael Moore et Christopher Byers - sont déclarés disparus.
Le 6 mai 1993, vers 13 h 45, l'officier Steve Jones aperçoit une chaussure noire qui flotte dans un fossé boueux, non loin d’un lieu nommé le «repaire du diable»… peu de temps après, les corps des trois garçons sont retrouvés dans ce même fossé.
Les trois garçons sont nus. Leurs chevilles droite et gauche sont respectivement attachées à leurs poignets droit et gauche. Leurs vêtements sont découverts dans le fossé, enroulés autour de bâtons plantés dans la boue.
Les premières constatations laissent supposer qu’ils ont été violés et que Christopher Byers a été castré.
L’enquête prestement menée désigne trois jeunes marginaux et prédélinquants, adeptes de heavy métal et de satanisme. D’après la rumeur, qui court dans cette ville du Bible Belt (1), ils s’adonneraient à des rituels de magie noire et projetteraient de sacrifier un enfant lors de l’une de ces cérémonies. C’est ce que confirmera le jeune Aaron lorsque la police l’interrogera en tant que témoin.
Autant d’éléments qui malgré les efforts de l’enquêteur privé, Ron Lax, engagé par les avocats de la défense, laissaient peu de chances à Damien Echols, Jason Baldwin et Jessie Misskelley (2).

Les amateurs de films juridiques seront séduits par cette cinquième adaptation cinématographique (3) de ce dramatique fait divers jamais élucidé (4), tant le metteur en scène a su travailler dans une apparente neutralité, sans que jamais le pathos ne noie l’écran.


1- La Bible Belt, littéralement la ceinture de la Bible, est une zone géographique et sociologique des États-Unis dans laquelle vit un nombre élevé de personnes se réclamant d'un « protestantisme rigoriste », terme recevant la désignation de fondamentalisme chrétien dans la sphère américaine. (Wikipédia)

2- Baldwin et Misskelley sont condamnés à l'emprisonnement à perpétuité, Echols à la peine de mort

3- Il s’agirait de l’adaptation du roman « Devil's Knot: The True Story of the West Memphis Three » de Mara Leveritt, d'après le fait divers des West Memphis Three

4- West Memphis Three (« Les trois de Memphis West »).
Les 4 autres adaptations de cette affaire sont :
• Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills -1996-
• Paradise Lost 2: Revelations -2000-
• Paradise Lost 3: Purgatory -2011- de Joe Berlinger et Bruce Sinofsky
• West of Memphis d'Amy Berg.

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