Entre 1861 et 1865 les États-Unis se déchirent dans une guerre civile où s’affrontent « l'Union », dirigée par Abraham Lincoln, et « la Confédération », dirigée par Jefferson Davis.
La division du pays en deux camps aurait été la conséquence d’une divergence inconciliable sur la question de l’esclavage, les Etats de l’Union étaient abolitionnistes alors que ceux de la Confédération désiraient conserver l’esclavagisme. Pourtant, cinq Etats esclavagistes faisaient partie de l’Union (1), ce qui laisse à supposer que sous le désaccord idéologique se dissimulaient d’autres mésententes…

Nous sommes donc au début de ce conflit et sept jeunes Texans, qui se font appeler les Comanches car ils viennent du comté de Concho, ont décidé de prendre part à la guerre et rejoignent Shiloh (2), dans le Tennessee, où doit se dérouler une bataille décisive. Mais la route est longue et le cinéaste va profiter de la durée du voyage pour révéler la distance qui sépare les idéaux de ces jeunes et la réalité brutale de la cause qu’ils s’apprêtent à défendre.
Au fur et à mesure que le film s’avance, sa tonalité glisse du western style « Bonanza » (3), avec ses plaines balayées par un vent frais et ses cavalcades bon enfant, au sombre film de guerre. Et même si le dénouement renoue avec le ton guilleret, il n’en reste pas moins que sur les sept amis un seul retourne au Texas, avec un bras en moins. Car la guerre n’est pas la partie de campagne qu’ils imaginaient et les Yankees n’ont pas fuie au premier combat.

« J'ai voulu explorer le parallèle avec une génération de jeunes américains qui mène une guerre au Vietnam sans que personne n'ait pu lui donner d'explication valable ». William Hale
L’intention était louable, le résultat l’est moins.
D’évidence le réalisateur voulait tout mettre dans son film :
• La cavalcade
• La bagarre au salon
• Le bal chez le gouverneur
• La partie de poker truquée
• Une revolverisation au salon
• Une pendaison (d’un noir)
• etc
Mais pourquoi a-t-il glissé au milieu de ces clichés propres au western une danse orientale ?



1- États « frontaliers »: Delaware, Kentucky, Maryland, Missouri, et Virginie Occidentale

2- « Bonanza » est une série télévisée américaine en 430 épisodes de 45 minutes en couleur, créée par David Dortort

3- La bataille de Shiloh eut lieu les 6 et 7 avril 1862 dans le sud-ouest du Tennessee. Une armée de l'Union commandée par le major-général Ulysses S. Grant affronta les forces confédérées des généraux Albert Sidney Johnston et P. G. T. Beauregard.
Elle fut la plus sanglante des batailles : L'Union déplora 13 047 victimes ; la Confédération en déplora 10 699.

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