Rome dans les années 1600.
Don Arpagone ne souhaite pas épouser la sœur du cardinal Spinosi. Il se méfie d’elle au plus haut point ! Ses trois précédents maris sont morts dans des conditions mystérieuses. Alors, il déclare être sur le point de se marier et ajoute que sa future épouse est déjà enceinte ! Et comme ce mensonge doit devenir réalité, il demande à Frosina, tenancière d’une maison close, de lui dénicher femme économe à son goût.
Parallèlement, son fils Cléante follement amoureux de la jeune Mariana, s’adresse à un usurier pour obtenir un prêt, et il argue de la fortune et de l’âge de son père pour convaincre le prêteur. Quant à sa fille Élisa, elle entretient une relation secrète avec Valerio le jeune secrétaire de son père.
Mais Arpagone a d'autres projets pour ses enfants: il a prévu de les marier à deux riches vieillards.

Une dizaine d’années après « Il malato immaginario » (1979), Tonino Cervi récidive et prétend adapter la pièce en cinq actes et en prose de Molière représentée pour la première fois en 1668. Mais de « L’Avare » rien ne subsiste, ni le texte, ni l’intrigue, ni les lieux… Allégrement, Tonino Cervi introduit de nouveaux personnages et nouvelles situations, transformant son « Avaro » en un salmigondis indigeste.

l a