Venise, XVIe siècle.
De juin 1575 à décembre 1576, la cité est la proie de la peste.
Les troisièmes samedi et dimanche du mois de juillet, les Vénitiens commémorent la fin de cette pandémie, qui aura fait plusieurs dizaines de milliers de morts lors de la « Festa del Redentore »

Un tourbillon de folle joie de vivre souffle sur la cité trop longtemps terrifiée par la mort noire.
De la fenêtre de son palais, Angela, une veuve aux prises à la nostalgie, est troublée par le charme d’un beau jeune homme dont la gondole remonte le canal…
Ce bel étranger, alors qu’une procession se prépare, est séduit par la beauté de Valéria, une noble dont le mari s’est absenté depuis bien longtemps…
Et durant cette nuit, la farandole sans lendemain de l’amour va tournoyer au rythme du désir brut, des frustrations et de la jalousie.

Le métrage s’ouvre sur une gondole qui, sous le soleil, s’avance vers Venise et se referme sur une gondole qui, sous le soleil, s’éloigne de Venise. Dans la parenthèse de ces deux gondoles, dans la nuit qui en occupe la plus grande part, dans ce moment quasi hors du monde, où seule la faible lumière des bougies éclaire les corps, plongeant les alentours dans une obscurité protectrice, Angela et Valéria, mettant à profit la fidélité des servantes, s’accordent des instants de libération. Et les tableaux qui ornent les murs de leurs demeures ne sont plus objet de fantasmes, mais durant ce court moment la simple représentation de la vie.

Mauro Bolognini, tirant le meilleur des décors naturels de Venise, offre à Laura Antonelli son dernier grand rôle. Elle ne se verra ensuite confier que des rôles comiques dans Grandi magazzini en 1986, Roba da ricchi et Rimini Rimini en 1987… et le pitoyable Malicia 2000 en 1991.

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