A sa sortie de prison, Charles (Jean Gabin) découvre sa ville métamorphosée par la naissance des grands ensembles et craint de ne pas même y retrouver sa propre maison où l’attend son épouse.
D’hors et déjà, le film s’inscrit de façon marquée dans une époque.
Et la maison est intacte – aussi intacte que les ambitions de Charles qui, sitôt de retour au foyer, envisage de monter un nouveau coup.
Pour cela, il s’associera avec Francis (Alain Delon), truand peu ambitieux, et Louis (Maurice Biraud), paisible garagiste. Le projet consiste à dévaliser le « Palm beach », célèbre casino situé à Cannes. Rien que ça… Mais le défi est à la mesure de Charles qui, méticuleusement, envisage le casse de sa carrière sous tous ses aspects, dans le moindre détail.
En revanche, la désinvolture de Francis présage une ombre au tableau. Mais se peut-il qu’une ombre parvienne à se glisser dans un plan aussi bien ficelé ? D’autant plus que Louis, sans être un spécialiste, reste à l’évidence un complice fiable.
Quand au tableau de Henri Verneuil, « Mélodie en sous-sol » y figure en bonne place et apparaît incontournable si l’on aborde le cinéma français de l’époque. Non moins minutieux et exigeant que son personnage principal, le réalisateur brosse ici le portrait d’une société qui se transforme, ou s’y efforce, car les rêves et les idéaux y apparaissent en fin de compte bien précaires.
Un film qu’on se repasse inlassablement, dont le scénario et à l’adaptation sont signés Albert Simonin et Michel Audiard, d’après le roman de John Trinian.

CYRIL HERRY