En 1961 la guerre froide fait rage.

Les Américains ont disposé leurs sous-marins nucléaires, lanceurs de missiles, à portée de Moscou et de Leningrad.
L’Union soviétique riposte aussitôt en achevant précipitamment la construction de son premier submersible lance-missiles à propulsion nucléaire, le K-19. Le commandant Alexei Vostrikov se voit confier, par le bureau politique, le commandement de ce navire en remplacement du commandant Mikhail Polenine, jugé peu fiable politiquement.
Après une traversée rythmée par des exercices incessants, Vostrikov ordonne de faire surface au beau milieu du Cercle Arctique et de procéder au lancement d'un missile (non équipé de sa charge nucléaire)… Histoire de prouver aux impérialistes que la patrie des soviets est en mesure de riposter à la moindre attaque.
Les plus hautes autorités de l’Union soviétique ordonnent dans l'instant au K-19 de se placer en « permanence missile » au large de la côte est des États-Unis, à portée de New York et de Washington.
Ainsi, si Moscou et Leningrad sont à portée de l’US Navy, New York et Washington le seront de la Marine Soviétique.
C’était ce que l’on désignait sous le vocable : l’équilibre de la terreur (Mutual Assured Destruction)

Malheureusement, une fuite de réfrigérant se produit dans la zone confinée du réacteur nucléaire… et la température du réacteur grimpe inexorablement. Si rien n’est fait, le K-19 risque de se transformer en bombe thermonucléaire.
Six hommes vont alors se relayer dans la zone confinée afin de procéder au branchement d’une dérivation à même de faire parvenir une partie des 30 tonnes d'eau douce embarquées à bord et ainsi faire redescendre la température du cœur. Ils mènent à bien leur mission, mais sont irrémédiablement irradiés, le magasin de la base navale n'ayant pas fourni les bonnes combinaisons de protection.
Vostrikov ordonne alors de mettre le cap vers URSS. Et c’est à ce moment-là que le sous-marin est repéré par un escorteur de la marine américaine qui lui propose son aide. Vostrikov la refuse…
Mais lorsque la fuite de liquide réfrigérant reprend, il doit faire face à une tentative de mutinerie. Par chance, Mikhail Polenine refuse de rejoindre les mutins et confirme Vostrikov dans son grade de commandant.
Le lieutenant Vadim Radtchenko entre à son tour dans la zone confinée et répare la fuite.
Quelque temps plus tard, alors que le K-19 poursuit sa route vers la mère patrie, un autre submersible soviétique recueille l’équipage du K-19.

Pour Vostrikov la mortelle mésaventure, fruit de la guerre froide et de l’incurie de la bureaucratie stalinienne, se termine devant un conseil de guerre.


Inspiré de faits réels, ce film aux parfums de « Révoltés du Bounty », qui présente peu d’intérêt quant à sa facture, constitue une véritable curiosité dans le catalogue hollywoodien, ne serait-ce que par l’absence du mal.

L A